L’Afrique de l’Ouest est composée de 15 pays : le Bénin, le Burkina Faso, le Cameroun, la Gambie, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Libéria, le Mali, la Mauritanie, le Niger, le Nigéria, le Sénégal, la Sierra Leone et le Togo.
Ces nations, bien que différentes, partagent une histoire commune. Bon nombre d’entre elles ont été unies sous les mêmes bannières impériales à l’époque médiévale, puis soumises ensemble sous l’envahisseur français. Les frontières dessinées par les Européens ont divisé des communautés et en ont forcé d’autres à cohabiter.
Pour notre dossier spécial sur cette région du continent africain, nous avons choisi d’aborder la région dans son ensemble afin d’en comprendre les enjeux au-delà des frontières tracées par la colonisation. Nous vous offrons donc un résumé historique qui vous aidera, nous l’espérons, à comprendre les nuances des articles des prochaines pages.
Époque impériale
En exploitant de nombreux gisements d’or et de sel, les empires médiévaux ouest-africains ont longtemps été parmi les plus riches au monde. Situés entre le Moyen-Orient, le Sahara et le reste de l’Afrique, ils ont aussi profité de robustes routes commerciales.
L’empire du Ghana
… - 13e siècle
L’empire du Ghana aurait été fondé par le peuple soninké au cours du 1er millénaire.
Dans cet empire, le roi a le pouvoir de rendre justice, de collecter taxes et impôts et de diriger des armées pouvant compter jusqu’à 200 000 soldats.
Cette puissance provient principalement de ses mines d’or et de fer. Le pays participe aussi au trafic d’esclaves à l’intérieur de l’Afrique.
Au 13e siècle, après avoir été affaibli par la sécheresse, la perte de son monopole commercial ainsi que par une invasion par les Almoravides venant du Nord, le Ghana est annexé par l’empire du Mali.
L’empire du Mali
13e siècle - 15e siècle
En 1235, Sundiata Keita, surnommé le Roi Lion, fonde l’empire du Mali.
Au 14e siècle, l’empereur Mansa Musa finance le développement de bibliothèques et universités. La ville de Tombouctou devient un grand centre intellectuel musulman.
L’empire demeure l’un des plus prospères au monde grâce à ses mines d’or et de sel. Ses réseaux commerciaux s’étendent jusqu’en Europe et en Asie.
Le généreux pèlerinage de Mansa Musa à la Mecque, en 1324, est réputé pour avoir fait chuter le cours de l’or en Égypte, tant l’empereur avait distribué de richesses à tous et à toutes sur son passage.
Au 15e siècle, l’instabilité politique, les sécessions et l’ascension de l’empire Songhaï mettent fin à la grandeur du Mali, qui rétrécit peu à peu pour enfin disparaître au 17e siècle.
L’Empire Songhaï
15e siècle -16e siècle
Au 13e siècle, l’empire du Mali annexe Gao, un important centre de commerce en or, sel, ivoire et esclaves.
Le prince de Gao, Sonni Ali, profite du déclin du Mali au 15e siècle pour déclarer l’indépendance. Ce brillant général conquiert un immense territoire avec sa puissante armée de cavaliers et ses canoës de guerre.
Un peu comme le faisait l’Empire romain, Sonni Ali laisse certains de ses adversaires vaincus administrer leur province. Cette décentralisation permet une grande diversité culturelle et ethnique au sein du gouvernement.
En 1591, le Maroc envahit Songhaï pour s’emparer de ses mines d’or et de sel. Lesdites mines étant depuis longtemps épuisées, le Maroc perd intérêt envers son nouveau territoire qui, en l’absence d’un gouvernement fort, sombre dans le chaos.
Infographie : Myriam Rouleau
